A noção de vulnerabilidade natural proporciona um conhecimento da situação atual do meio ambiente que pode ser tomado como ponto de partida para se atingir o desenvolvimento sustentável. Diante do diagnóstico ambiental são associados tanto aspectos do meio biótico, quanto do meio abiótico, de modo a inferir sobre o quanto da paisagem é susceptível à degradação ambiental causada pela ação do homem (ação antrópica).

Conceitua-se vulnerabilidade natural no ZEE-MG como a "incapacidade do meio-ambiente de resistir ou recuperar-se de impactos negativos antrópicos". Pressupõe-se uma situação atual que deve persistir ou se recuperar (adaptado do conceito de resiliência, consagrado em física, ecologia e economia).Deve-se ressaltar que a vulnerabilidade natural é referente à situação atual do local. Áreas altamente antropizadas são menos vulneráveis a novas atividades humanas do que áreas não antropizadas.

Ao remover uma floresta, por exemplo, o homem modifica o ambiente provavelmente de maneira irreversível. Já uma pastagem que eventualmente tenha dado lugar a uma cultura agrícola será capaz de se regenerar com maior facilidade caso a área seja abandonada. Os critérios de vulnerabilidade natural foram definidos de forma a garantir a manutenção de áreas naturais em tamanho e condições suficientemente adequados, de forma a permitir que a estrutura e funcionamento ecológico se mantenham ao longo do tempo.

Quando os sistemas naturais de uma ecorregião são muito alterados, o são também as condições de uma estrutura ambientalmente saudável, que permita a realização plena e sustentável das atividades humanas. Alterações na estrutura ambiental provocam, em algum momento, respostas ambientais funcionais que podem ser extremamente importantes para a produtividade e sustentação de sistemas humanos.

Situação Atual das Áreas onde a Vulnerabilidade Natural é:

Muito Alta	Nesta classe as áreas apresentam restrições sérias quanto à utilização dos recursos naturais, pelo fato de que os mesmos encontram-se altamente vulneráveis às ações antrópicas. Essas áreas demandam avaliações cuidadosas para a implantação de qualquer empreendimento.
Alta	Nesta classe as áreas apresentam restrições consideráveis quanto à utilização dos recursos naturais.
Média	Nesta classe as áreas apresentam restrições moderadas quanto à utilização dos recursos naturais.
Baixa	Nesta classe as áreas apresentam baixas restrições quanto à utilização dos recursos naturais.
Muito Baixa	Nesta classe as áreas quase não apresentam restrições quanto à utilização dos recursos naturais.

A figura abaixo mostra os fatores condicionantes utilizados no ZEE-MG para a elaboração do Mapa de Vulnerabilidade Natural.